耿马地名源于傣语，傣族民间将其誉为“勐相耿坎”，意为跟随白色神马寻觅到的黄金宝石之地。
关于耿马地名的由来，傣族民间流传着这样的传说：很早很早以前，耿马最早居住着佤、布朗等百濮族群，傣语创世神话开篇有云：“尚过法，腊过勐”，意为天神混尚开天，腊人（佤族、布朗族的先民）辟地。傣文史料记载明洪武十三年（公元1380年），“三征麓川”后，强盛的麓川王国发生内讧，王孙贵族四处离散，另寻生息的地方。傣族思氏贵族罕刷、罕谢父子率领头人百姓离开了勐卯弄（以今德宏州瑞丽为中心），跋山涉水先到木邦（今缅甸登尼），后渡过滚弄江来到孟定，见孟定坝已有先前从麓川逃来的罕氏贵族占据着，只好率众翻山越岭到达勐角，在勐角建寨安身，“角”在傣语中有垒建之意；随着人口增多，又另觅到一块新地，并让人把这个地方记住不要忘记，就叫它勐岛。之后，又找到了勐省，见地势平坦，宽阔肥沃，觉得是个好地方，不想让别人知道，取名“勐省”。在勐角、勐省建寨定居生产一段时间后人畜兴旺，又感到地方狭小，难以发展，罕氏父子便率众离开勐省，再寻觅新的生存之地。他们翻越莱相山到了安雅、科且，并在嘎结建寨。数年后，罕刷父子和臣民按照傣家人古老习俗，以金鞍银鞍精心装扮一匹白色的骏马，向上苍跪拜祈祷，纵马驰骋，众人紧紧尾随其后，白马一路奔跑来到今耿马城，众人只见眼前是一块美丽富饶的坝子，土地肥沃、林木苍翠、花果飘香。突然白马停滞不前，奋蹄欢腾嘶叫，遍地撒尿打滚，傣家人以为是神灵明示，纷纷俯首跪拜，向上苍挥撒爆米花（傣语“莫牙毫碟”）。从此，傣族罕氏贵族和部族百姓在这美丽的地方安定下来，之后建立了耿马城。
——摘自《耿马傣族》
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